Un terremoto seguido de un tsunami y un aluvión ocasionado por la crudeza del invierno altiplánico destruyeron Chañaral durante el siglo XX y obligaron a su sucesiva reconstrucción, con la ayuda de las autoridades del gobierno.
Ambos eventos entorpecieron el crecimiento que la ciudad venía experimentando desde mediados del siglo XIX.
La medianoche del 10 de Noviembre de 1922 se iniciaron las tragedias, cuando un terremoto de 9 grados de intensidad en la escala de Mercalli y de magnitud 8.5 en la escala de Richter se produjo entre Antofagasta y Santiago.
Treinta minutos después, un gran tsunami afectó las costas de Chañaral, Caldera y otras regiones del país.
Los pobladores corrieron hacia la altura, a tientas por las calles debido a la oscuridad de la noche. Pese a los esfuerzos por sobrevivir, fallecieron unas 20 personas (Monroy, 1992: 78).
El alcalde de Chañaral Ángel Álvarez Araya, donó una serie de fotografías que registran las proporciones del desastre: pobladores que buscan sus pertenencias entre los escombros y trabajadores que voltean el ferrocarril derrumbado.
El gobierno de Arturo Alessandri Palma encomendó a la Junta Central de Socorros para gestionar la ayuda, y una semana después del terremoto él, junto a otras autoridades y la Cruz Roja norteamericana, visitaron el lugar para evaluar los daños y entregar el auxilio.
La tragedia fue registrada en el Álbum Gráfico del terremoto del Norte, publicación que incorporó las noticias e informaciones gráficas relativas al terremoto de 1922.
Aluvión de febrero de 1972
En 1972 el invierno boliviano trajo al altiplano una cantidad inusual de precipitaciones. La lluvia cayó intensamente en el sector cordillerano de Chañaral, trasladándose hacia la costa de manera violenta.
El torrente destruyó a su paso la línea férrea y la carretera que une los pueblos de Llanta, Diego de Almagro y el Salado con el puerto (Monroy, 1992: 82).
En la costa la inundación provocó pánico en la población, debido al intenso ruido de la ola de barro y piedras. El oleaje se introdujo dentro de las casas hasta 1,5 metros de altura. La ex cancha de fútbol San Martín quedó cubierta hasta los travesaños de los arcos.
Las fotos de este desastre muestran la destrucción que ocasionó.
En 24 de marzo de 2015 una intensa lluvia desbordó el río Salado y probocó inundaciones en gran parte de la comuna.
